Nas proximidade do cimo da serra da Mata, mais precisamente num dos contornos do riacho Aroeira, também chamado pela população local de Coite, no ano de 1934, teve início um povoamento que recebeu o nome Mata.

Em 1942, o povoado já estava com seu núcleo de desenvolvimento definido, contava com uma feira semanal, tinha uma capela, cemitério e uma escola em funcionamento. A história do povoado Mata está ligada de certa forma a do jornalista e Capitão do Exército, José da Penha Alves de Souza, um Angicano, idealista, orador e autor de livros sobre assuntos militares e filosóficos.

No dia 31 de dezembro de 1958, pela Lei nº 2.351, o povoado de Mata, desmembrou-se de Luís Gomes, e passou a se chamar José da Penha numa homenagem feita pela população local, e tornou-se um novo município do Rio Grande do Norte.